Ông là người con thứ 3 trong một gia đình Bồ Đào Nha gốc Do Thái có 17 người con. Có lẽ chính gia đình là nguồn động lực rất mạnh mẽ thúc đẩy ông trêncon đường sự nghiệp. Ngay từ năm 14 tuổi, Ricardo đã theo cha lên làm việc trên sàn chứng khoán London (London Stock Exchange), và nhanh chóng trở thành một bậc thầy trong đầu cơ chứng khoán và bất động sản.
Sau khi đọc cuốn sách của Adam Smith - The wealth of nations vào năm 1799, Ricardo ngay lập tức cảm thấy yêu thích kinh tế học, mặc dù phải đến tận 10 năm sau đó. bài báo đầu tiên về kinh tế của ông mới được đăng tải. Những đóng góp của Ricardo cho lịch sử kinh tế học có lẽ mang tính thực tiễn nhiều hơn Smith. Ricardo được cả thế giới biết tới bởi quan điểm cho rằng các quốc gia trên thế giới nên tiến hành chuyên môn hóa để đạt được lợi ích lớn hơn. Ông cũng đồng thời đưa ra những lập luận phản đối chủ nghĩa bảo hộ, tuy nhiên những quan điểm giá trị nhất của Ricardo là về các khoản thuế, thuê nhà đất, lương bổng và lợi nhuận bằng cách chỉ ra rằng các chủ đất đã cướp không của cải của người lao động, và tô thuế thì nói chung chẳng ích gì cho xã hội.
Năm 1819, Ricardo trở thành thành viên của nghị viện Anh, đại biểu cho một thành phố của Ireland. Một thiệt thòi đối với Ricardo cũng như cả thế giới đó là ông đã sống một cuộc đời quá ngắn ngủi. Tác phẩm vĩ đại của ông mang tên Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock (Tạm dịch: "Bàn luận về ảnh hưởng của giá cả thấp tới lợi nhuận chứng khoán”) ra đời năm 1815 là tiếng nói đấu tranh yêu cầu Chính phủ Anh bãi bỏ các điều luật hạn chế sự phát triển và thịnh vượng của quốc gia.